第二次世界大战期间，美国和苏联在德黑兰会议上同意朝鲜半岛在“适当的时候”应实现独立。二战即将胜利的时刻，美苏英三国首脑在雅尔塔签定秘密协议，美英以出让中国外蒙古和东北利益换取了苏联对日宣战，并指出了朝鲜半岛因“高丽人（Korean）没有自治能力”故决定应该由美国、苏联、中国和英国实行国际托管。在雅尔塔会议上，斯大林曾经问罗斯福有什么外国军队要进入朝鲜，罗斯福回答没有。
1945年8月9日，在日本战败投降的前夕，美国提出以北纬38度线为界，即三八线，美国和苏联分别占领朝鲜半岛南部和北部的提议，并得到了苏联的认可。
1945年8月下旬，因苏联对日作战出兵中国东北后前锋迅速抵达朝鲜半岛中部的开城附近，美国的海军和陆战队仍然在数千公里以外的冲绳，遂提出以北纬38°纬线为界划分受降范围（这就是“三八线”的来源）。斯大林由于既得利益（雅尔塔协议保证东北的利益和大连－旅顺军港）并未受损，故答应了美国的要求。1945年9月美军得以顺利登上朝鲜半岛。
三八线以北面积占朝鲜半岛总面积的57％，人口占总人口的40％，南部面积占总面积的43％，人口占60％。朝鲜半岛北部为工业区，南部则是主要的粮食产区。美国一开始在南部地区任用日本殖民时期的行政人员，激起了朝鲜人的不满，之后美国驻军开始使用不了解当地情况的美国人替代日本人，受到朝鲜人的反对。
