地球的历史已有46亿年，而地球上生物却是在距今5.8 5.3亿年前的寒武纪突然出现。5.8亿年前动物是如何起源的？被誉为当今自然科学十大谜题的“寒武纪大爆发”一直吸引着世界各国科学家的眼球。全球最大的国际合作研究项目、中德50多名顶尖科学家从2001年开始了合作研究，力图揭开这一神秘谜团。25日在南京召开“寒武纪大爆发时期地球环境和生命过程”国际学术研讨会，发布了他们的最新研究成果。
项目组涉及国内外13个研究所50余位相关成员，他们通过2年来的研究，首次提出寒武纪大爆发不仅是动物形态和造型的大爆发，也是动物适应各种生态环境的一次生命大扩张过程。专家们还发现了一些寒武纪胚胎向成虫发育的完整动物发育系列化石，证明两侧对称动物在寒武纪最早期已经大量出现。专家依据微量、稀土和同位素地球化学研究，表明寒武纪早期曾出现全球性的古海洋和古气候异常怪事，它对动物的演化具有重大影响。
据项目中方首席科学家、中科院南京古生物研究所的朱茂炎研究员介绍说，近十几年来，我国在动物起源和早期演化领域取得了一系列重要科学发现和创新性成果，有关“澄江动物群和寒武纪大爆发”的研究成果，已在2003年获得了“国家自然科学一等奖”，首次以可靠的事实将现今动物多样性的基本框架形成的历史向前追溯到寒武纪早期，赢得世界瞩目。研究结果表明，“寒武纪大爆发”是生物史上最重大的演化辐射事件，而所有的现生动物门类在寒武纪早期就已出现。当时的生物大多孤立地生存在火山、热泉等附近，而其它地方由于被冰层覆盖，则是一片死寂。当地球的冰期结束，地下释放大量二氧化碳到大气中，气候变得特别暖，动物祖先中适应环境的一支就在这一时期迅速起源，立即出现。而在此之前，生命演化过程并不是惟一的。国外就曾发现有一种巨大的埃迪卡拉生物化石，这种生物生活在寒武纪大爆发前，约有几米长，有代谢过程，能够生长，但是没有器官，也不能运动，在经历了冰期以后，这种生物没能躲过“浩劫”，再也没有出现。“如果它们能顽强地度过冰期演化下来，高等智能生物可能就是另外一种模样”，朱研究员开玩笑说，“也许就是我们虚拟的外星人的样子”。
