整件事还要从论文的合著者，路易斯安那州立大学的索菲·沃纳(Sophie Warny)教授在南极的冰芯中发现大量的花粉和藻类说起，从那时候起，科学家们便开始怀疑在中新世中期，地球上高纬度地区的气候可能要比我们之前设想的要更加温暖。南极洲古代的植物化石难以存在，因为整个大陆都被巨厚的冰层覆盖，这个冰层会缓慢移动，磨蚀掉所有的线索和证据。
沃纳说：“海洋沉积物岩芯是搜寻古代植物线索的理想之地，因为那些沉积在这里的化石可以免受冰层移动带来的破坏。然而这些岩芯在南极海域要想获得非常困难，这需要开展国际合作。”
受到花粉样本的启发，费金斯开始着手对沉积物岩芯中的植物叶蜡成分进行检验。叶蜡可以记录下气候变化的证据，因为它会记录下植物存活时其吸收的水分中氢同位素的比值。费金斯说：“冰芯记录只能带我们回溯到过去大约100万年。而沉积物岩芯样本却可以带我们回到更加久远的过去。”
随后，论文合著者，宇航局喷气推进实验室科学家李俊恩(音译：Jung-Eun Lee)设计了一系列实验来测算这些氢同位素样本数据所反映的当时环境中的温度和湿度情况。他所运用的这一模型最初是为美国宇航局在轨运行的“海洋”卫星而设计的，主要用于该卫星获取的大气水汽成分中的氢同位素分析。李俊恩说：“当地球升温，受影响最显著的就是它的两极。雨带的南移，加上高纬度地区偏高的温度都让南极地区边缘看上去似乎都不像是极地，而更像是今天的冰岛地区。”
这一南极地区的“绿化”过程最高峰大致出现在中新世中期，距今大约1640万~1570万年。这远比恐龙灭绝的年代要晚，后者在6400多万年前便已经灭绝。在中新世时期，地球上已经出现了很多和现代差别不大的动物，如三趾马，鹿，骆驼和不同种类的猩猩。而现代人类则直到大约20万年前才首次出现在地球生命的舞台上。
