吃毒虫吸收毒素
科学家们尚无法确定这种青蛙如何获得剧毒。科学家们调查了黄金箭毒蛙4-4.5千万年前的祖先，发现它们并不携带毒素。人们怀疑这种生物不生产毒素，它们从猎物(苍蝇、有毒的蚂蚁等)那里吸收毒素。它们那极高的代谢率使得它们能够快速处理毒液，并对毒液产生抵抗力甚至能够吸收毒液。人们抓来抚养的青蛙无法产生毒素这一点更加证实了以上理论。
小箭毒蛙能继承母亲毒液
有趣的是，2014年约翰卡罗尔大学的Ralph Saporito发现小箭毒蛙能从母亲那里继承毒液，它们在喂养期间吸收毒素之后，自己也会变得有毒。Saporito解释道：“毒箭蛙母亲能通过给卵子输送毒素来保护它们。”当然，最先能吓走捕食者的是它们身体那明亮的颜色。
