鞭毛藻仅有二十分之一个毫米，肉眼难以看到。当它受到外界骚扰时就会像萤火虫一样释放出光亮，夜晚荧光清晰可见。这种光能释放是鞭毛藻的自卫防御功能，鞭毛藻受到刺激后就会发光，这就是为什么扔石块，或者风大浪高时海洋里的光亮就会很明显的原因。
四、形成原理产生的重要条件
第一，是海湾要有尽量少的污染，鞭毛藻对污染很敏感，保持水的清洁对它的生存极其重要。而且要看到微弱的荧光，还要求岸上的光污染也降低到最小。
第二，浅湾，有很小的和海洋相接的入水口。这样，鞭毛藻几乎只进不出，浓度聚集到一定程度，才能肉眼可见。最后，生物荧光海湾的产生还得是四周有红树林。由于红树的根可以释放丰富的维生素B12和各种营养元素，这些都是鞭毛藻产生光亮必备的元素，同时红树林的根部能起到对水的净化作用，对鞭毛藻来说是重要的保护神。
