恐象是恐象科的模式属，是由更细小及中新世的古恐象演化而来。这两种长鼻类与其他象的演化分支是完全不同的，有可能是在更早的时期分支开来。除了恐象外，过往嵌齿象科及乳齿象都被包含在同一大分类中。只有象生存至今。辨认要决是象牙长在下嘴唇上，形状向后弯。
恐象是长腿的长鼻类，站立时身高达到4米以上。它的头骨不似现代象那样高耸，上颌无大象牙，但有长鼻。下颌有一对大象牙，从颌前端向下弯曲，然后向后弯向身躯，很像是一对固定在下巴上的巨钩。每枚颊齿由两条横脊组成，脊顶锐利，略呈弧形。
依据其化石产地分布，恐象主要分布于非洲、欧洲、西南亚等地。虽然很多人认为恐象是森林动物，牙齿也很适合咀嚼树叶，但他们身高腿长的体型却很适合开阔地带长途跋涉，分布广、扩散快也证明了它们的迁徙性。同其他同时期的古象相比，恐象的化石不多，说明他们属于较边缘的生态区位，而且不会结成大规模的象群。
