秦始皇并吞六国，统一全国后，位高权重，而最盼望的就是长生长寿，后来听人说东海上有蓬莱仙岛，那里有服后可以长生的灵芝草，就派徐福率五百童男童女和三千工匠，东渡大海，后来秦始皇至死也没盼来徐福的消息。
徐福到底去了哪里呢?有人说那时航海技术差，碰到大风浪，全部覆没。而史籍中最早记载徐福史料的是司马迁，可是没有讲明徐福浮海到了何处。
后人以为是台湾或琉球，也有说是美洲，但大多数认为是日本。最初提出徐福东渡日本的是五代后周和尚义楚，称：“日本国亦名倭国，在东海中。秦时，徐福将五百童男童女止此国，今人物一如长安。……又东北干余里，有山名‘富士’亦名‘蓬莱’……徐福至此，谓蓬莱，至今子孙皆曰秦氏。”
义楚称这一说法来自日本和尚弘顺。至今日本保存着不少徐福活动的遗迹，如和歌山县徐福和他的传员7人墓、徐福宫，九州岛佐贺县“徐福上陆地”纪念碑、徐福的石冢、徐福祠，另外又有奉祀徐福的金立神社等等。有些学者认为，徐福东渡是历史事实，但不是去了日本，而是去的美洲，因为徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起相吻合，而日本与中国大陆相距甚近，根本不需要耗费巨资，数年才能抵达。徐福东渡究竟去了何方，至今尚未有令人信服的答案。
