在生殖过程中，遗传物质发生重组和突变，使亲代和子代以及子代不同个体之间出现变异的现象称为物种进化，按达尔文的概念，进化是“有饰变的传代”。
物种进化一直被认为是一种缓慢甚至是有些蹒跚的过程。不过，研究人员已经观察到越来越多的快速进化现象。大家也许对耐药细菌或农业害虫的进化事例耳熟能详，这些生物可能是改变最快的，但并非绝无仅有。我们观察到的快速进化现象多数是这种情况——一些外力（通常来自于我们人类）突然剧烈改变了某种生物的生存环境，从而赋予进化过程突变的开端。在被引进到一些岛屿后，老鼠进化出较小的躯干；冠军鱼针对渔夫们捕大鱼的偏好（一旦被捕杀，就丧失了繁衍的机会），进化出较小的体型；流水中的蜉蝣在鲑鱼活动的区域养成了夜间觅食的习惯，以此逃避这种泳速飞快的捕食者；数以百计的食草物种甚至改变了饮食口味，转而以一些新的、由人类生产的、有时甚至有毒的食物果腹，并逐渐对这些新食物有了特殊的嗜好。各种各样的本地物种也因新竞争者的加入而加速进化。雪松开始分泌毒素，以免成为鹿群的盘中美餐，而此前香柏树生长的“安乐窝”里并无这些鹿群逡巡的身影；新英格兰的贻贝则进化出了侦察膏蟹入侵的能力，在膏蟹出没的地带，贻贝的外壳要更厚一些。
Mesoprocta hypsodus,南美洲一种“年轻的”啮齿动物，距今1300万年
最近新研究发现的两种距今3200万年前的啮齿动物化石表明，南美洲曾是一块物种进化的热土。这两种啮齿动物都有超级坚固的牙齿，适合咀嚼草类，这表明她们曾生活在南美洲这一世界上最早的草原上。
新物种之一的Andemys termasi的意思是“安第斯山脉鼠”，生活在中美洲和南美洲的热带雨林中，是现代刺鼠已知的最古老亲缘物种。另外一种新物种Eoviscaccia frassinettii生活在南美的山脉和草原中，是南美栗鼠的远亲。
这两块化石的发现地点令人不可思议：智利Tinguiririca河谷地带，附近是一系列的活火山。这颠覆了长久以来科学家们认为化石不可能出现在火山岩中的说法。因此，该化石的发现，实为考古发现的瑰宝。美国自然历史博物馆馆长弗林说：“这是一个哺乳动物在南美洲物种进化的最好档案。”
这两种啮齿动物的牙齿上有着坚固的珐琅层，甚至延生到牙龈，这使得他们能咀嚼粗糙的草类。这种牙齿的构造也出现在其他现代食草哺乳动物包括马、山羊和奶牛身上,它通常被视为动物生活在一个长满草的环境的证据。
两个新物种的出现始于一次啮齿动物迁徙进化的爆炸时期，他们的祖先可能是从非洲大陆漂移过来的，漂移物种的队伍还有豪猪、水豚等啮齿动物。因此，“今天，你可能在南美洲看到最丰富的啮齿动物。”弗林说。
