以前，人们希望能可靠地测量热和温度的诸多尝试大多以失败告终。早期最有用的温度计依靠液体受热会膨胀的原理来工作。少量液体被局限在一个玻璃灯泡或狭窄的玻璃管内，人们首先将两种固定情况下（比如暴露在沸水或正在融化的冰中），液面所在的位置标示出来，未知的温度（热度）则用这两个固定点之间某个刻度来表示。问题在于，这一测量方法会导致“第22条军规”的出现：温度计标示刻度的前提是，液体在不同的温度下，都以同样的方式膨胀，但如果不测量液体随温度的膨胀情况，就无法对这一假设的真伪进行验证，而要进行这种测量，就必须要有一支温度计。
这种情况直到19世纪40年代才发生改变。法国化学家、物理学家亨利·维克托·勒尼奥进行了一个精巧的实验，他用一支温度计对一个密闭容器内干燥气体在压力下的变化进行了测量，从而建立了一套可靠的可重复性的温度读数。对于科学界和工业界来说，这不啻为一个福音，但是，这仍然没有真正解释清楚，我们究竟在测量什么。
早期人们使用多种刻度来标注温度，关于温度的这种困惑由此可见一斑。有些标记直到今天我们仍然在使用，比如使用水的不同属性来校准温度的摄氏度和华氏度。
摄氏度是目前使用比较广泛的一种温标，它由18世纪瑞典天文学家安德斯·摄尔修斯提出。摄尔修斯把一个大气压下水的沸点定为零度，冰点定为一百度，其间分成一百等分，一等分为一度。但在使用中，人们感到很不方便，因此，摄尔维斯第二年把该温度表的刻度值颠倒过来使用。又隔两年，瑞典著名博物学家林耐也使用了这种把刻度颠倒过来的温度表。这种温度表仍然称为摄氏温标（又叫百分温标）。后人为了纪念安德斯·摄尔修斯，用他的名字第一个字母“C”来表示。
