1520年11月，麦哲伦探险队发现篝火通明的火地岛和1544年7月雷切斯发现黑人居住的新几内亚之后，人们似乎证明了南方“未知大陆”的存在。
1578年，英国人弗朗西斯·德雷克发现火地岛并不是南方“未知大陆”的一个海角，而是一个海岛，之后人们把火地岛与南极大陆之间的海峡称为德雷克海峡。
英雄时代
20世纪初到第一次世界大战前，尽管时间短暂，但人类先后征服了南磁极和南极点，涌现了不少可歌可泣的探险英雄。历史上称这一时期为英雄时代。
1901——1916年，南极洲的探险非常活跃。1901年，斯科特船长领导的探险队，乘坐雪橇抵达82°7′S，163°30′E处，完成了一系列的科学观测工作。
阿蒙森等测得南极点
1911年，由挪威的阿蒙森、德国的菲尔希纳、英国的斯科特、澳大利亚的莫森和日本的白獭矗中尉等领导的探险队，分别在南极大陆展开探险，他们都以南极点为目标。阿蒙森是第一位到达南极点的人。他原计划驾驶“弗拉姆”号离开挪威，经由合恩角和白令海峡前往北极点。当他得知皮尔里于1909年4月6日到达了北极点，他就改变了计划，将探险目标转向南极点。
1911年10月20日，阿蒙森等一行5人开始了南极点的远征。他们在3天的时间里就到达了80°S，每天平均行进38公里。阿蒙森从82°S起，沿163°E南下，在每个纬度上为返回旅行布设一个食物仓库。在85°S，即罗斯冰架与陆地相连接处。阿蒙森一行人爬上达3231米的冰山的高处，12月6日登上了毛德皇后山脉，12月7日他们穿过沙克尔顿创造的88°23′S的记录处。12月14日，到达了南极点，设立营地并设置天文台，进行了连续24小时的太阳观测，确定出南极点的平均位置，并垒起一堆石头，插上雪橇作标记，挪威的国旗也在此飘扬。
斯科特等捐躯风雪
1911年l1月1日，以斯科特为首的5人探险队在支援队的陪同下，离开麦克默多海峡，向南极点进发。他们所带的西伯利亚矮种马无法在软雪中行走，三辆履带式拖拉机也成了一堆废铁，只好靠人拉雪橇来运补给品，他们终于在阿蒙森到达南极点之后的第三十五天，来到了此地，并发现了阿蒙森的帐篷。
