在长阳县城西南45公里、赵家堰区黄家塘乡下钟家湾，处于高山丘陵盆地之间，四周山峦起伏，怪石嵯峨，三五村舍，疏林掩映，别具山村风情。在村外有一个洞穴，既不幽深，也不险怪，却是远近闻名，因为它曾经是“长阳人”的老家。
1956年，山洞附近的农民在洞中挖“龙骨”，挖出了一个完整的人形头骨化石。山洞挖出人形头骨化石的消息传到了长阳县一中，生物教师陈明智带着学生到供销社察看，他们从龙骨堆中找到了一块古人类上腭骨，上面还附有两枚牙齿。
与此同时，得到消息的湖北省博物馆指派一名专家来到长阳，会同当地文化部门的同志一同步行至钟家湾调查，又挑选了三箱化石，后将这批化石标本连同陈明智老师发现的上颌骨化石一并送往中国科学院古脊椎动物研究所，经鉴定确为古人类化石，而且其中的上颌骨化石是在长江以南地区从来没有发现过的，其意义不同一般。
鉴于这批化石材料的重要性，1957年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所特地派出曾参与闻名中外的“北京人”考古发掘的著名人类学家贾兰坡先生前往长阳，对该地点进行科学调查和试掘。当时长阳山区路况条件非常差，于是，贾兰坡先生骑着马来到了化石出土地。在贾兰坡先生的指导下，又有了一些重要的发现。贾兰坡先生对湖北长阳出土的这批化石材料，以出土地点命名为“长阳人”。
经过研究，贾兰坡先生指出，“长阳人”不仅具有现代人性质，而且也具有一定程度的原始特征。不过就整体来说，所存在的现代人的性质比原始性质为多，明显地比北京直立人进步。因此，“长阳人”被认定为早期智人，属于旧石器中期的人类。化石地质年代距今约19万年。
