中科院研究称元谋猿人北京猿人非现代人的祖先 图片据央视
人从哪儿来？这是人类对自我认识过程中的一个永恒追问。它不仅是哲学家追问的问题，古生物学家、考古学家也在力图通过化石等手段寻找答案。现代人类祖先“走出非洲”，该观点的得出是基于非洲许多古人类化石以及遗传学的发现。不过，走出非洲后人类祖先又是如何迁徙演化的，这也是一个难题。中国科学院昆明动物研究所张亚平院士带领的团队，在亚洲各民族人民基因中寻找到了答案。
遗传学考古
母亲的线粒体DNA代代相传
追溯遥远过去的事件，在一些人看来似乎只有考古学、地质学才具备这样的能力。两者通过发掘埋藏在地底下的化石遗存，再通过各种手段，来鉴定并推测它们的年代、特征，并由此推测出一些观点。
那么，遗传学家又是如何寻找来自古代的线索呢？从生命构成来说，每个生命都是由无数个细胞构成的，每一个细胞内含胶囊状的线粒体，线粒体的数目可以从1000个到10000个不等。线粒体为细胞的活动提供能量，所以有“细胞动力工厂”之称。除了参与细胞分化、细胞信息传递和细胞凋亡等过程，线粒体还拥有自身的遗传物质和遗传体系。
在每一个线粒体内，大约有2到10组线粒体DNA。对动物而言，受精卵中的线粒体DNA主要来自母亲；植物略有变异，但也主要来自母亲；真菌则源自双亲。所以，通过研究人体内的线粒体DNA，就可以追溯这些人是否共有一个“远祖母”。这正是张亚平院士课题组所采用的办法。
