玛雅的祭司不仅掌管历法，而且观测天体的运行，在奇钦·伊查遗址中，有一座着名的天文观象台，在右边可以恰好看到春分和秋分落日的半圆，南边窗口的对角线则正好指示着地球的南极和北极。其天文观察结果之精确，令人惊讶。
他们不仅能算出日蚀和月蚀出现的时间，还掌握了金星运行的周期是583．92天，这个发现和现代科学的实测完全一致。不仅如此，他们还将七大行星都列入了研究范围。
巨大文明背后巨大的疑问。
玛雅的文化成就远远超过了它自身的生产力———他们知道圆周率却没有发明车轮；数学知识足以应付几十亿的大数字运算，人们却不知怎样称量一袋玉米的重量；高大的庙宇蕴含着精确的天文数据、装饰着美丽典雅的雕刻，但石匠们从没想起去打制一把翻土用的犁铧或锄头。
同样令现代人难以理解的是有着高度文明的玛雅人对宗教的狂热———他们建造庄严雄伟的金字塔以接近上苍；树立神圣的碑刻记载时光流逝；他们在战场上勇往直前，抓获俘虏作为祭神的供品；在球赛中尽显技巧与毅力，胜利者赢得的是带着微笑向太阳神进献自己头颅的荣誉。1487年，曾有两万人被挖出心脏奉献给神祗。
国王、贵族们还必须在自己的舌头、阴茎等敏感部位忍痛放血作为祭品，或者伤残四肢、忍受苦刑，自我牺牲的繁文缛节不一而足。阿兹特克人在这方面最有名，据说他们继承了玛雅人关于太阳轮回的宇宙观，但精确计算世界末日的方法却失传了。所以他们只得常年四处征战，大批地宰杀俘虏向太阳神献祭，以致他们圣殿的四壁和台阶上蒙着一层厚厚的凝血和人脂肪，令远道而来的早期殖民者触目惊心。
玛雅文明孕育、兴起、发展于今墨西哥的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科两州的大部分地区，伯利兹、危地马拉大部分地区，洪都拉斯西部和萨尔瓦多。从公元前1800年左右最早的玛雅猎人开始引种玉米从事农耕活动，一直到1697年佩滕地区的最后一个玛雅城邦中的居民与殖民侵略者浴血奋战，玛雅文明在这片32．4万平方公里的广阔土地上绵延达3500年之久。
