李先念1909年6月23日生于湖北省黄安（今红安）。1926年10月参加农民运动。1927年11月率领家乡农民参加黄（安）麻（城）起义，同年12月加入中国共产党。1931年10月，任红四方面军第11师33团政治委员，率部参加黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役。1934年1月，任中华苏维埃共和国中央执行委员。
红军长征途中，他指挥先头部队攻占懋功后，同红一方面军会师。8月，参与指挥包座战斗，打开了红军北上的通道。红四方面军南下川康期间，他同张国焘的分裂主义进行了斗争。
抗日战争时期，李先念率部在中原地区坚持斗争，有力地配合了华东、华北部队作战和进军东北。
解放战争期间，李先念任中原军区司令员，统帅6万部队，突破国民党军队的重围，创建了豫鄂陕边根据地。并同刘、邓大军会师大别山。
全国解放后，李先念先后担任国务院副总理、中央政治局委员、中央政治局常委、国家主席、全国政协主席等要职。“文化大革命”期间，李先念同林彪、江青反革命集团进行了坚决的斗争。在粉碎江青反革命集团的斗争中，李先念是主要决策人之一。他在国家危难关头，处乱不惊、力挽狂澜，表现了一个政治家的远见卓识和宏伟气魄。粉碎“四人帮”之后，李先念作为第二代领导集体的重要成员，参与制定了一系列重大决策，开创了改革开放的新局面。
文革中，李先念与周恩来默契负重，支撑财政局面.
