在汉阳铁路学堂学习时，不仅免费，而且学堂还给学生补贴，此次要自费赴日，曹汝霖的父亲虽然赞成，但家里拿不出那么多钱。为了让曹汝霖如愿，曹汝霖的父母商议之后，卖掉两亩地，为曹汝霖筹措学费。
对父母的支持，曹汝霖一直心怀感激，并由衷佩服父母的眼光。曹汝霖一直与父母感情很好，之后的岁月，每逢有变故，总是先考虑到父母，甚至在“九一八事变”后，有人劝曹汝霖南下躲避，为了年老不方便远行的母亲，曹汝霖留在了岌岌可危的天津。
声名狼藉累及子女
曹汝霖向来不否认其“亲日”立场。据他在回忆录中称，他对日本人的好感始于日俄战争期间。那时曹汝霖正在日本读书，亲眼看到明治维新后的日本百废俱兴的景象和开战时日本人踊跃从军的场景，心中已将其视为中国今后发展的范本。而且他认为日本与中国同为亚洲国家，可相互依傍。
日本人对曹汝霖的拉拢，始于战争结束后召开的东三省会议。会议主要就日俄战争后中日在东北的权益进行谈判，时曹汝霖已经回国，在商务部任职，作为袁世凯的助手参加了此次谈判。曹汝霖觉得自己“人微言轻”，但日本人却注意并开始拉拢这颗外交新星。
袁世凯就任大总统后，委任曹汝霖为外交次长。曹汝霖生平最受诟病的两件事——签订丧权辱国的“二十一条”、巴黎和会中国外交失败，均发生在此任期内。
