古代藏冰、取冰和颁冰的过程，都显得很神圣。
藏冰时，要用黑色的牲畜和黑色的黍祭拜司寒。司寒就是水神，民间传说他所用的东西都是黑色的。取冰时，要在冰室内设桃木做的弓和棘做的箭。“桃”、“逃”谐音，寓意逢凶化吉；“棘”有刺，是古人避邪之物。颁冰仪式上，朝廷按照官员级别，把不同分量的冰分给王族、臣僚，分到冰的人都把这当做一种荣耀。
这一套仪式在西周形成以后，历代多有沿袭效仿。白居易在《谢冰状》中说：“伏以颁冰之仪，朝廷盛典；以其非常之物，来表特异之恩。”
古人藏冰，主要目的就是在夏天制作冷饮冷食。宫廷夏季设宴时用冰，在周朝已经是常事。古代的酒都是酒精度很低的原浆酒，夏天温度较高时，会继续发酵进而变酸，所以王公大臣在夏天设宴都要饮冰酒。唐代，杨国忠得势的时候，夏天在家里设宴，曾用大块的冰雕成山，围于宴席四周，结果大伏天在里面喝酒都还要穿薄棉衣，效果丝毫不逊色于今天的空调。
隋唐之后，市场上开始有冷饮售卖了。南宋时期，夏天街市上就有出售“雪泡豆儿水”、“雪泡梅花酒”等饮料。据说，元代忽必烈的宫殿里还出现了类似冰激凌的冻奶酪，后来马可·波罗把这种食品介绍到西方，经过加工改造，慢慢就变成了今天我们所见到的冰激凌。
