这个改变是由一系列基因负责实现的。研究发现，在外来刺激进入大脑，并形成记忆的过程中，海马区内的一系列特定基因被激活，这些基因负责指导神经细胞改变连接方式和强度，从而完成对外来刺激的储存过程。
那么，这些基因到底是如何工作的呢？这个问题就比较难回答了。来自美国麻省理工学院麦克格文脑科学研究所（Mc Govern Institute for Brain Research）的林映晞副教授和她领导的团队通过一系列设计精妙的实验，找出了这些基因的总开关。林副教授将研究结果写成论文，发表在《科学》杂志上。
这个实验是在小鼠身上做的。小鼠和所有其他高等动物一样，都具备“场景恐惧记忆”的能力。简单来说，当实验人员把小鼠放进一个特制的笼子，并实施电击后，小鼠便会记住这个刺激，此后当小鼠再次进入这个笼子时，即使没有电击，小鼠仍然会紧张得一动不动，仿佛在为即将到来的恐怖电击做准备。
有了这个方便实用的动物模型，科学家就可以放开手脚大做文章了。研究人员首先发现，在小鼠形成记忆过程中最先被激活的是一个名叫Npas4的基因，其他一些记忆形成实验的结果同样如此。其次，该基因恰好在海马区的CA3区域最为活跃。这两个事实加在一起，让林副教授相信这是一个记忆开关基因，负责打开所有与记忆形成有关的基因。
