美国国家科学院院刊20日刊文称，在老挝北部山区的一个洞穴发现了已知的东南亚最早的人类头骨化石，经过对化石上附着的沉积物进行检验，证实该化石至少有4.6-5.1万年的历史，从骨骼分析中则可得出该化石最早可追溯到6.3万年前，是迄今东南亚发现的现代人类最早的头骨化石。
文章说，该发现是证明人类在远古时代曾迅速从非洲迁移至亚洲的最早的化石证据，或还将改变此前对于人类迁移路线的单一认识。
一般认为，现代人类首次出现在20万年前的非洲，但人类各种族是何时、如何走出非洲至今仍有争议。根据此前的考古和遗传数据，科学家认为现代人类大约在6万年前快速迁出非洲并来到东南亚。因为东南亚温热潮湿的气候不适宜化石的保存，因此一直缺少化石来佐证。
美国伊利诺伊大学古人类学者劳拉·沙克佛德表示，但研究人员在老挝北部一处名为“猴洞”（the Cave of the Monkeys）的洞穴发现的人类头骨化石添补了这个空白。文章称，从该头骨和牙齿的形状可辨别出其是现代人类。
据沙克佛德介绍该化石于2009年被发现，它藏匿在位于老挝境内，离海平面1170米高的帕行山顶（Pa Hang Mountain）的一个洞穴内。由于这个洞穴被大量木瓜树和香蕉树遮挡，所以经常有许多猴子来此觅食，“猴洞”因此得名而来。沙克佛德介绍称，在该山洞并没有发现史前古器物或人类居住的痕迹，但是却在洞穴内发现了该化石。研究人员认为，该洞穴并不是住所或坟墓，或是人死在洞外后，尸骨在雨季被雨水冲进了洞穴，此后的岁月里又被更多冲刷进洞的泥沙覆盖住了。
此外，该发现被认为是现代人类非洲起源论的证据，或还将改变此前对现代人类迁徙路线的单一认识。沙克佛德表示，典型的观点认为现代人类是沿着海岸线进行迁移：从印度到达东南亚,往南到达印度尼西亚和澳大拉西亚(包括澳大利亚、新西兰和邻近的太平洋岛屿)。但如今研究人员认为，人类的迁徙路线更多样化。她说，“如今我们认为有人类确实沿上述路线迁徙,一些人到达澳大利亚，一些人群可能向北到达了中国、一些人通过河流穿越山脉到达了东南亚大陆”，“此前没人认为他们会进入老挝、越南和泰国的山区”。研究人员目前正试图从人骨化石上提取DNA，以与此后和目前生活在这一区域的人类进行比对，对两者的关联进行分析。
