在明清史上，阎应元是典史辈中较出名的一位，后来江阴人还为他修了阎典史祠。而清人李宝嘉所著《官场现形记》里，则塑造了几个文学形象的典史，对读者们了解典史是怎样搞钱肥私的，倒很有些认识价值。那位在全书开场不久便亮相的钱伯芳钱典史，据他妹夫王乡绅向王孝廉介绍，“虽然只做得一任，任上的钱倒着实弄得几文回来。你们一进城，看见那一片新房子，就是他的住宅。做官不论大小，总要像他这样，这官才不算白做。”王孝廉听说钱典史会通路子，便问“既然有路子，为什么不过班做知县，到底是正印”。岂知钱典史也有个理论——“州、县虽是亲民之官，究竟体制要尊贵些，有些事情自己插不得身，下不得手；自己不便，不免就要仰仗师爷同着二爷。多一个经手，就多一个扣头，一层一层的剥削了去，到得本官就有限了；所以反不及做典史的，倒可以事事躬亲，实事求是。”
会不会“做”典史的真诀，算是被他点到要害了。明清时老百姓有句口头禅，云：“要钱典史，不要钱御史。”意思是御史有弹劾维纪之责，面子上总要做得清廉一点；而典史则不同，全无体制尊贵的顾忌，即如钱伯芳自言的，“事事躬亲，实事求是”，贪婪已成了他们的共性。
