阿古柏政权被肃清后，左宗棠即筹划收复被沙俄侵占的伊犁。光绪五年，派往俄国的谈判代表崇厚，擅自与俄国签订了《里亚吉亚条约》，除割让霍尔果斯河以西和特克斯河流域大片领土外，还赔款五百万卢布。左宗棠闻知，极为愤慨，奏请出兵屯驻哈密，规复伊犁。清廷亦震怒，宣布将崇厚治罪，改派曾纪泽赴俄谈判，同时命左宗棠统筹兵事，部署备战。光绪六年，年近七旬的左宗棠率军离开肃州，出嘉峪关向哈密进发。为表示自己的抗俄决心，左宗棠命人替他带上一口棺材随行，情景壮烈。同年五月，左宗棠开抵哈密。沙俄也增兵伊犁，并派舰队东来武力恫吓。清廷为避免冲突，于七月召回左宗棠回京。次年初（1881年），《中俄伊犁条约》订立，中国虽挽回了一部分权益，但不平等条约仍严重损害了中国领土和主权的完整。
左宗棠视国家领土“尺寸不可让人”，以力主收复新疆，以年近七旬之躯率兵西征，“大军西征，如飞如翰，自秋徂冬，挚回疆全境还隶职方”，“声实俱壮，汉唐以来未尝有也”。左宗棠收复新疆失地的壮举，功在千秋，光垂史牒！
