阎锡山的幼名阎万喜，父亲阎子明在山西五台县与人合开了家钱庄，是钱庄的大老板。阎子明略通文墨，洞悉五台县各界情况，特别擅长做买空卖空，买卖那是做得风生水起，也算是县城中的知名人士。
1888年，万喜5岁那年母亲因病去世。第二年，父亲又娶了继室，因万喜年幼顽皮，不服后娘的管教，家中不免发生意见。父亲无奈只好把万喜寄养到老丈人家曲家，曲家非常疼爱这个外孙。万喜是独子，家中没有玩伴，到外祖父家总有表兄弟们一起玩耍，开心无比，父亲偶尔想接他回去，他都不乐意。
直到15岁，万喜读完了四书，阎子明才将他领回去，到钱庄当实习伙计。也许是天生带着钱庄的基因，万喜对生意十分有兴趣，算盘打得精熟，也很会招呼人，客户们都非常喜欢他。
1900年，八国联军侵略中国，各地的金融、商业都陷入了危机。阎子明的钱庄虽然在僻远的五台县，也受了严重影响，后来竟然发生挤兑潮，他卖掉田地设法调度也无济于事。只能在一个夜晚，与伙计一起偷偷地开溜了。
阎子明带着万喜辗转到太原，在一小旅店住下，想用带出的本钱再作个小本生意，没有想到太原也一片萧条，也无从着手。
一天，父子俩在街上闲逛，看到好多人围在告示栏，也挤了进去，原来是巡抚衙门创设武备学堂的招生广告。看到告示，阎子明看了看身边粗壮的儿子，心里甜滋滋的。阎子明拉着儿子急急地回到旅店，商议报考事宜。
万喜一脸茫然地告诉父亲：“我自然十分乐意去报考这个武备学堂，可我没有学过洋学堂的课程，不用说考试了，那些课目有的连听也没有听说过！”
阎子明，盘算着上武学堂那是儿子当下唯一的出路。于是阎子明心生一计，儿子没有上过这些课目，难道上过大学的人不上过了？想起了当时在山西大学堂读书的赵廉佑，生出了请他作“枪手”代考之念。阎子明曾经与赵父有不少生意往来，两人关系很不错，他也见过几次赵廉佑。
