刘秀在南阳新野卖粮食，在李通等人的劝说下，在这一年的十月，28岁的刘秀招兵买马，与大哥在春陵起义。
刘秀和哥哥不断打胜仗，势力越来越大，名声也越来越大。在王莽被杀的那一年，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。
当时刘秀的哥哥被封为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄性格懦弱，并不具备领导打仗治国的才能，其人疑心很重，刘秀哥哥因为战功显赫而受到很多将士的敬佩。
刘玄担心这样下去对自己不利，趁着刘秀兄弟在外征战，很快就找了一个借口，把没有丝毫防备、刚刚攻下南阳的刘秀哥哥杀死。刘秀当时兵将在外，攻打昆阳大获全胜。
刘玄诏令刘秀回去，虽然知道大哥被害，但从长远考虑，刘秀忍下失去手足的悲痛，奉诏回到南阳谢罪。怕刘玄对自己起疑心，刘秀装作毫不在乎的样子，和众多官员宴饮谈笑，对含冤死去的哥哥丝毫没有表现出难过。
刘玄内心有愧，看刘秀不会有大志向，于是封赐其为破虏大将军、武信侯。
就在这个时候刘秀开始和大姐夫邓晨往来密切起来。由于阴丽华的母亲也是邓家人，于是，刘秀结识了阴丽华。阴丽华美貌又孝顺，小小年纪便已远近闻名。
阴丽华出生在一个非常显赫的家族，阴氏家族是名震古今的春秋时代名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。
秦末汉初，阴家迁到了新野，不但出身显赫，阴氏家族还是当时富甲一方的豪门大户，阴家有良田万亩，车马和奴仆可以比拟于分封的诸侯王。
阴丽华小刘秀9岁，不过这并不影响爱情的产生。阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来刘秀一次无意中看到了执金吾率众出行，盛大的场面深深地震撼了刘秀。
