1489年，达·芬奇30多岁，已经是一个才华横溢的画家。在随后的几年中，作为工程师的达·芬奇还为斯福尔扎家族承担另外一些工作，如修建运河。当时，基于一些直接的观察，他已经对人类头骨小有研究。不过，他当时还没有足够的影响力去获得解剖用的尸体。
共解剖了30多具人类尸体
到了1507年，50多岁的达·芬奇已经是欧洲最具盛名的艺术家，他能够比较轻而易举地获得自己想要的东西。那个冬天，一个老人死于佛罗伦萨的一家医院后，达·芬奇解剖了这位老人的尸体。至1519年达·芬奇逝世，他总共解剖和观察了30多具人类尸体。
达·芬奇解剖尸体最活跃的阶段在1510年至1511年间。他当时与帕维亚大学年轻的解剖学教授德拉·托瑞合作，在几个月里持续、系统地进行人体解剖，画下18张解剖图，这使他出版一部具有开创性的人体解剖专著的梦想几乎成真。这18份手稿包含了240幅图和超过13000字的笔记。这些手稿也就是此次在女王画廊展出的主要作品。
事实上，一年前白金汉宫的女王画廊已举行过一个名为“解剖学家达·芬奇”的展览，展出了皇家收藏的200幅达·芬奇人体解剖图。同样由马丁·克莱顿策划的这次新展览又有什么不同呢？这次展览收集了达·芬奇更早期和更晚期的一些人体解剖图，比如1489年画的头盖骨剖面图。当然，这还不足以全面展示达·芬奇作为解剖学家的全貌。
相比之下，本次展览最大的特色在于，把达·芬奇的人体解剖图与当下先进的医疗技术——CT、MRI及3D影像等设备拍下的图像并列展示，让观展者可以感受到达·芬奇当时的眼界是何其高远，也能让观者更接近达·芬奇当时作画的心境。从这些图像看，达·芬奇的兴趣不仅仅在于画下他所看到的人体构造，更在于了解人体功能。在某些情况下，达·芬奇的作品包含了比现代医学设备所产生的图像更生动、更清晰的信息。比如，达·芬奇笔下的小腿，比起CT显示的图像更易于理解。
