可以说，参合陂是慕容垂父子的滑铁卢。
397年2月，拓跋珪进攻后燕信都而屯军扬城，突然接到消息，并州监军丑提率领所部兵马回国发动叛乱，于是就派国相涉延向后燕求和，并且准备让自己的弟弟为质；而慕容宝听说了魏国国内的叛乱便不同意拓跋珪的求和，并想乘魏国内乱的绝佳时机一举消灭北魏。慕容宝立即征发步卒十二万、骑兵三万七千，与北魏的军队夹滹沱河而对阵。一天晚上，慕容宝率大军悄悄地度过河，然后组织一万多人的敢死队偷袭魏军大营，这些“募兵”借风纵火，在魏军大乱之时一鼓作气攻击魏军，魏军大乱，拓跋珪在睡梦之中，慌忙地赤着个脚就逃出中军大帐，后燕将军乞特真等一百多人冲到拓跋珪的大帐，也只得到拓跋珪没来得及穿的衣服与皮靴。
如果势至此时，作为后援的慕容宝大军就很有可能打败魏军，甚至活捉拓跋珪。但也就在此时，这些“募兵”无缘无故自相惊扰，互相砍杀与对射。幸运地逃到营外的拓跋珪看见这种情况，就立即不失时机地“击鼓收众”，迅速组织起北魏大军，以最快地速度向燕军发起反击，结果募兵大败而归。两军再次对垒，慕容宝还在回味昨夜那差点成功的袭击，而士兵们已经都认为燕兵必败，不然的话怎么连老天都在帮助魏军呢！于是士气低落，慕容宝也只好班师回朝；但拓跋珪不愿放弃这千载难逢的战机，一路追击燕军，一路屡败燕军。慕容宝惊惧之下，抛弃了大军，只率领着二万骑兵退逃。397年的那个春天又异常寒冷，大风裹挟着大雪铺天盖地，失败伴随着酷寒与饥饿，燕军“冻死者相枕”。此时的慕容宝已是惊弓之鸟了，只是害怕着被魏军追上，就下令所有的士兵都扔掉袍甲枪仗，尽管最后逃生，但却是“寸刃不返”！
