在五岳之中，华山以险著称，登山之路蜿蜒曲折，长达12公里，沿山道路诸如千尺幢、百尺峡、老君犁沟、苍龙岭等，都是悬崖峭壁，令人望而生畏，所以有“自古华山一条道”之说。
晚唐宪宗时期，韩愈在政治上不得志，曾到华山游玩散心。走到苍龙岭头往下一看，石峰上下垂，岭背只一刃，左右壑万丈，无风石欲坠。他不由得目瞪口呆，一步也不敢迈了。华山在汉朝之前，没有上山的路。随后各朝开辟，也只是分段渐进。隋唐以前，苍龙岭既无阶又无栏，《水经注》里记述，行人走到这个地方，要行在岭口的庙中向神祷告，求神赐云，使两侧云与岭平，以便人望不见岭两边的深渊。尽管如此，行人还不敢站着行走，而是骑在岭上，一寸寸往前移动，因此，人称又称苍龙岭为搦岭。直到唐末，岭脊两侧始设石栏矮墙，也才有了少量的石登石窝。
明代诗人王履形容华山苍龙岭“背无一仞宽，旁有万丈垂”，可见其险峻了。涉此险境，怎能不使韩愈心惊胆寒呢？起初，他也试了几次但走上几步又不得不退回来。于是，他为了减轻行囊，试着再下，就把所带书籍都丢掉了。这一试还是腿颤心怯，不敢迈步。被困多时的他想到自己的坎坷遭遇，不由得放声大哭。悲叹道：“难道我韩愈就葬身于此了？”但韩愈毕竟是位智者，他拿出随身携带的笔墨砚台，很快写好了一封求救信扔下山去。不久，华山采药者将此信报告了华阴县令，县令即派人将韩愈救下山去，这可以说是中国最早的野外营救行动了。后人在此悬壁上镌刻了“韩退之投书处”六个大字作为纪念至今。
