弘历是最专权的太上皇帝。乾隆皇帝弘历当了六十年皇帝后，内心十分纠结，想继续君临天下，又不敢跟当了六十一年皇帝的祖父康熙皇帝比肩，故禅位于太子永琰。事实上，乾隆皇帝退位后，“军国重务仍奏闻，秉训裁决，大事降旨敕。宫中时宪书用乾隆年号”，嘉庆皇帝永琰除“尊高宗为太上皇帝”，还要朝夕听其“训政”，直到“太上皇帝崩，上始亲政”（《清史稿》）。
作为封建社会皇位终身制的一种补充形式，中国古代的“太上皇”和“太上皇帝”禅位制度相沿甚久，同时也对周边国家造成了不同程度的影响，其中越南的陈朝最为明显。陈朝建立后，为避免争夺皇位发生内讧，于是实行太上皇与皇帝“二主共治”的制度，并作为有陈一代的定制。越南古代史家吴士连称：“陈氏家法，……子既长，即使承正位，而父退居圣慈官，以上皇称，同听政，其实但传大器，以定后事，备仓卒尔，事皆取决于上皇，嗣主无异于皇太子也”（《大越史记》）。其中提到的“但传大器，……事皆取决于上皇”，与中国的“太上皇帝”制度可谓如出一辙。越南陈朝皇帝禅位后多数被尊为“太上皇帝”而不是“太上皇”，也能说明“太上皇”与“太上皇帝”是两个不同的概念。（刘秉光）
