日本明治维新后从1870年开始特别注重海军建设，平均每年投入全国收入的八分之一用于海军，目的很明显是针对清帝国。此时已任北洋大臣的李鸿章力主在北洋建立水师，呈准后即先开办北洋水师学堂，订购铁甲战舰、修筑旅顺和威海卫军港。1888年编成北洋舰队，共二十二艘，其中铁甲舰九艘；由淮军将领丁汝昌任海军提督，军事训练聘用英国、德国人担任并操纵，试图以此应对日本等国的海上进犯。但不久户部（财政部）却停拨了海军经费，而把大量白银移作慈禧太后六十寿庆之用。几年来北洋水师再也没购置过一艘军舰，更换过一门大炮，其实力大大不如日本海军，甲午战争失败就毫不奇怪。
李鸿章有才有识，他的强国强军梦，最终都未能实现。这是为什么？梁启超回答：“吾悲李鸿章之遇。”就是可悲在他的境遇：腐朽的晚清皇朝。1901年李鸿章在即将谢世前，写下了一首《绝命诗》：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未熄，请君莫作等闲看。”慷慨悲歌，一述平生。
为何“海外尘氛犹未熄”？因为李鸿章早就看到那新兴的东邻小国的狼子野心，特告诫国人“莫作等闲看”，必须“强军”。果然，在他去世后三十年，日本军国主义的铁蹄就踏上了中国的国土。
“海外尘氛犹未熄”，对于今天的中国仍有现实意义。
