袁接着问：“共和的含义是什么？”他说，“共和”的意思是公众的国家或民有的国家。袁表示，中国老百姓怎能明白这些道理，她们打扫屋子，把垃圾堆到大街上，她们关心的只是自己屋子的清洁，大街上脏不脏则不管。他回答：“那是由于她们无知。但是，即便人民缺乏教育，他们也一样爱好自由，只是他们不知道如何去获得自由，那就应由政府制订法律、制度来推动民主制度的发展。”袁问：“那需要多长时间，不会要几个世纪吗？”他回答：“时间是需要的，不过我想用不了那么久。”（《顾维钧回忆录》第1分册，中华书局1983年，91—92页）
转眼一个世纪过去了，袁世凯的那些疑问依然沉甸甸的，一字一句戳入我们的心坎。与袁有近距离接触的顾维钧洞察袁完全不懂共和国的性质，也无意推动共和制的落实。远在杭州、与袁从无亲身接触的记者邵飘萍，也得出了相似的结论，认为“帝王思想误尽袁贼一生”，并对袁始终保持着警惕。
其实，在百年前的中国，不仅袁对共和制缺乏认识，不清楚共和比其他的政体优越，多数国人的认识也差不了多少，甚至还不如袁，以后的历史就是在这样的观念基础上展开的，百年来的纠结，种种曲折与痛苦，在袁、顾当年的那番对话中都可以隐约读出一些端倪，现实的沉重远非游戏文章的轻松可比
