小亚希腊人为反对波斯人，感到自身力量不足，因而派使节到希腊本土，向各自的母邦求援。当时斯巴达等城邦以相距遥远，无力渡海支援为由拒绝出兵，只有雅典和优卑亚岛上的埃雷特里亚答应支援，派出25艘战船前往米利都参战。由于起义军的联合行动和英勇作战，曾一度攻陷了小亚细亚的波斯总督所在地萨狄斯城。
萨狄斯城的陷落引起了大流士一世的高度重视，他立即派来大军进行血腥镇压，将起义军击败。公元前492年，大流士一世以雅典和埃雷特里亚援助米利都为借口，委派女婿马多尼乌斯为统帅，率领一支庞大的陆海军同时进发，发动了对希腊的战争。
马多尼乌斯率领的波斯大军的计划是：以陆军为主，取陆上迂回路线；海军沿海岸开进，支援陆军作战；先征服色雷斯和马其顿，再从希腊北部南下，逼攻雅典。
公元前492年夏天，波斯大军顺利越过了赫勒斯滂海峡，开始向希腊进军，沿途不断征服近海地带的一些希腊殖民地，但是波斯军深入异地，受到当地居民的强烈反抗，行进并不顺利。其陆军进入色雷斯境内后，每夺取一个城邦，都要付出相当代价。经过艰难的长途征战，波斯陆军才抵近马其顿边境。
在一次料想不到的作战中，统帅马多尼乌斯不幸受重伤。同时，海军到达阿索斯角时遇到大风暴，300多艘战船撞毁，2万余人失踪，几乎全军覆没。于是，受伤的马多尼乌斯决定收兵，向亚洲撤退。
公元前490年，波斯对希腊发动第二次远征。老将达提斯和阿塔非尼斯率军约2万余人横渡爱琴海，攻占并破坏了埃雷特里亚城，继而南进，在距雅典城东北40公里的马拉松平原登陆。
