一回到封地，周勃与文帝之间的关系就发生了逆转。以前他下朝的时候，文帝经常“目送之”，极为尊荣；而他下野一年多后，每次河东守尉巡视到其所在的绛国，周勃“自畏恐诛”，身穿盔甲，令家奴带着兵器才敢见官。
之后便有人向朝廷上书告发周勃谋反。朝廷把这件事交给廷尉办，廷尉要地方官逮捕周勃，进行审问。周勃被抓，非常害怕，不知怎么辩解，狱吏也渐渐欺凌和侮辱他。周勃送给狱吏千两黄金，狱吏便在尺牍的背面书写“以公主为证”几个字给周勃示意（公主指的是文帝的女儿，嫁给了周勃的儿子周胜之）。周勃把皇帝此前给他的赏赐都送给薄昭(薄太后之兄)，让薄太后替周勃说情。
薄太后也认为周勃没有谋反之意。当文帝见太后时，太后便用头巾扔向文帝，很不高兴地说：“绛侯周勃诛诸吕时，当年身上挂着皇帝的玉玺，在北军统率军队，不在那时谋反；现在他在一个小县里，为什么要谋反？”
因为有了薄太后的求情，加上没有更多的证据，文帝赶紧向太后道歉，说：“官员们正在查清这件事，准备释放他了。”于是派使节赦免了周勃，恢复爵邑。周勃出狱后慨叹：“我曾经带领百万军队，怎么会知道狱吏现在如此厉害！”
不久后，文帝又以“杀使者”之名诛杀了国舅薄昭。你可以把这看成文帝“大义灭亲”的光荣事迹，但这件事的记载里仍然有很多疑点。仔细一想，在入主未央宫前，刘恒（即文帝）通过薄昭为中介，得到了当时手握京师兵权的周勃的支持；后来周勃被诬谋反，中间穿针引线，给周勃求情的人，也正是薄昭。文帝是否怀疑二人结盟，有过利益的勾兑？很有可能。薄昭之死，最大的原因应该是文帝防止薄姓坐大，将来难以驾驭。
