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旅鸽曾是北美数量最多的鸟类，据推测鼎盛时期达到30亿只。图片来源：Mary Evans
说起鸟类，John James Audubon是个行家——这位法裔美国博物学者通过绘画的形式调查和记录了北美本土的所有鸟类。Audubon还在1833年将旅鸽确认为北美大陆数量最多的鸟类。当时，他生动描绘了宽达1英里的迁徙旅鸽飞过他的头顶，并连续3天遮住了太阳。
事实上，在19世纪早期，旅鸽可能也是全世界数量最多的鸟类。根据推测，当时至少有30亿只旅鸽，这约是今天北美所有鸟类数量的1/3。然而，到了20世纪，没有一只旅鸽能在野外幸存下来。1914年9月1日，最后一只被称为Martha的旅鸽死在俄亥俄州辛辛那提动物园的鸟笼里。仅仅一个人类寿命周期，旅鸽便经历了从异常繁盛到最终灭绝的过程。
如今，对取自博物馆标本趾垫上的基因进行分析发现，这种兴衰周期倾向已被“写进”旅鸽的基因里，并且导致这个物种的灭亡。“旅鸽极有可能经历了剧烈的种群波动。”中国“国立”台湾师范大学博士后、分子生态学家Hung Chih-Ming解释说，其数量并非一直那么多。Hung在明尼苏达大学鸟类进化生物学家Robert Zink的实验室开始研究鸟类，是这项日前发表于美国《国家科学院院刊》的研究的第一作者。
2011年，Hung和他的合作者在饭桌上聊天。Hung回忆说，当时的话题转到“邪恶的人类是如何对待野生动物的”，其中提到“旅鸽曾是全球数量最多的鸟类，但突然间似乎从地球上完全消失了”。难道仅仅是因为狩猎使旅鸽衰落？对于早期欧洲移民来说曾经不计其数的鸟类种群，遗传学又能揭示什么？
