其实，最早发现老邓才能的不是诸葛亮，而是刘备。老邓并非四川人，他来自河南新野。虽然刘备曾主政新野，那时刘邓却无缘分。邓芝去川中刘璋那里投简历找机会，刘璋没注意他。还是当时的益州从事张裕看出邓芝将来大有可为。这张裕不卖葡萄酒，却会相面，他预言，老邓七十岁后能做大将军（列位看官，看来退休年龄规定就是要延迟一下啊！）刘备到四川后，先升邓芝做县令，又升他为广汉太守，求见孔明时已是朝中的尚书。“国家主席”刘备和“国务院总理”诸葛亮都认为邓大人“人才难得”。
《三国演义》讲邓芝故事时，加进一些更戏剧化的细节，并强化蜀汉正统观念。邓芝出场，是在孔明在家里“安居平五路”后送后主出门时。孔明发现“一人仰天而笑，面亦有喜色”。这一细节说明老邓那些尚在疑惑之中的众官更能体察丞相心事。孔明于是让人把邓芝请到府中。孔明决定让他出使后，邓芝还谦让一番。到了东吴以后，孙权不是拖着不见，而是按张昭出的主意，效仿秦末齐王田广的做法，在大殿前安放一个大鼎，里面放了好几百斤油，把油煮得咕嘟咕嘟滚开，又选拔一帮身材高大的武士立在旁边，才叫老邓进来。老邓当然不怕，进来后对孙权“长揖不拜”，自称“上国天使”，称孙权“小邦之主”，还说自己“特为吴国利害而来”。第二次使吴，孙权以灭魏之后吴蜀“分治”相试探时，邓芝的回答也由“君各茂其德，臣各尽其忠，将提枹鼓，则战争方始耳”改为“为君者，各修其德；为臣者，各尽其忠；则战争方息耳”。
