如今，中国人远赴国外去留学似乎成了一种时尚。有人统计，中国目前已成为世界上最大的留学生生源国。但在中国古代，尤其隋唐时期，很多外国人都以来华留学为荣。那么，中国古代是从何时开始批量接收外国留学生的？外国人如何才能来华留学？
最早一批外国留学生来自日本
教育界认为，隋朝是中国古代开始批量接收外国留学生的朝代。据《隋书·东夷列传》“倭国”条记载，大业四年，隋文帝杨坚“派遣文林郎裴世清，出使倭国”，倭国即今日本，当时的日本国王对裴世清说：“我闻海西有大隋，礼义之国，故遣朝贡。”
大业四年即公元608年，亦即日本推古十六年，倭王派出以小野妹子为遣隋使、吉士雄成为副使、鞍作福利为道事（翻译）的使团来到海西的中国，随同而来的还有高向玄理、南渊清安、僧曼等8名留学生和学问僧。
据中日学术界考证，这是中国最早正式成批接收外国留学生的文字记载。当时，隋文帝杨坚代北周称帝已20余年，中国结束了长期的南北分裂局面，国力大增，成为当时世界上最繁荣强盛的国家。正是在这一时代背景下，日本才积极派出留学生到中国学习“经术”。而且，在此前一年的大业三年，即公元607年，日本已派遣“沙门数十人来学佛法”。
中国大规模接受来华外国学生出现在唐朝，日本及高丽、百济、新罗（今朝鲜、韩国）、安南（越南）、琉球，及拂菻（东罗马）、大食（伊朗）等国家和地区，纷纷向中国派出留学生或带有留学性质的使臣、僧人。以日本来说，每批来华留学的日本学生少则一二十人，多到二三十人。
