朝中王氏专权，政治黑暗，加上黄河泛滥，百姓流离死亡者以百万计，四方百姓起义，朝廷统治日益动摇。但汉成帝并不放在眼里，心中只想着赏花醉酒，纵情享乐。一些有见识的大臣对此深深不安。光禄大夫刘向曾上书直陈道：“臣闻人君莫不欲安，然而常危；莫不欲存，然而常亡。……从上古至今，外戚专权尊贵，自来无此突出。”成帝看罢上书，深有感触。然而他并没有认真去想这些，还是在宫中淫乐。
开始汉成帝宠爱的是班婕妤。婕妤生性聪明伶俐，楚楚动人，但很懂世事。一天成帝在后庭游览，要婕妤和他一起坐在车子上。婕妤义正词严，断然推辞。（此句见文首所引。）听了婕妤的劝谏，成帝心里很不舒服，但表面只好同意，未与婕妤同车。
直臣的上疏、贤妃的劝谏，并未打动汉成帝的荒淫享乐之心。他仍然想尽办法，挖空心思，纵情玩乐。他经常微服驾车外出，不是为访贤问苦，也不是为了解下情，而是去寻花问柳，花天酒地。
有一天汉成帝出宫嬉游，来到阳阿公主家。阳阿见皇帝兄弟驾到，盛宴款待，并让几名歌女一旁歌舞助兴。其中有位歌女，歌声娇脆、舞姿优美、身材袅娜、娇小可爱。成帝一见钟情，急不可待，马上在更衣室里大布云雨，随后又把她带回宫中，当即拜为婕妤。
这人就是古今有名的民间舞蹈家赵飞燕，名宜主，绝对骨感美人，体态轻盈，据说可于常人之手掌上曼舞；而且天生猫步，如风拂杨柳、燕飞翩跹，“赵飞燕”之名亦由此而来。汉成帝专门制了水晶盘让她起舞，制了七宝避风台怕她被风刮了去，“楚王好细腰，宫中多饿死”。“环肥燕瘦”的成语，就是拿她的苗条与杨贵妃的丰腴相比。不久成帝还废掉了许皇后（据说与赵飞燕诬告有关）、疏远了班婕妤（据说也是赵飞燕指责她有邪媚之道），并顶住后宫压力，册立赵飞燕为皇后，从此与她一起登舟游乐，宠爱无比，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”；并给她优裕的物质待遇，“红妆宝镜珊瑚台，青琐银簧云母扇”。
