距离远加之速度慢意味着星际探索需要耗费很长时间。天体生物学家认为银河系存在大量适居行星，最少有万分之一的恒星系统拥有适居行星，最多可达到十分之一。鉴于恒星之间的距离极远以及我们所能达到的速度非常有限，往返于两个恒星系统之间需要数百年到数千年之久。
何为适居行星？天体生物学家认为所谓的适居行星就是一颗环绕类日恒星运行并且存在液态海洋的行星。但人类需要的适居性光有水是不够的，还需要能够外出活动和定居。地球的大气层和生态系统是地球独特的进化史的结果，其他任何行星上出现同样进化的可能性极低。尽管当前存在这样和那样的问题，地球仍旧是迄今为止我们能够在银河系找到的最适于人类生存的行星。
气候学家警告称地球大气层中的二氧化碳增加不到10%便会给人类造成毁灭性影响。类地行星拥有自身的独特生态，最好的情况是拥有一个无法呼吸和贫瘠的环境，最坏的情况是存在致命毒性。如果让人类在这样的行星上生存，需要对其进行改造，也就是所谓的地球化改造，从无到有再建大气层和生物圈，根除所有本地生态系统。这是一项异常庞大的工程，要比将地球环境恢复到原始状态复杂的多。
一个更为根本的问题是，人类是否愿意到其他行星上殖民？鉴于往返恒星系统之间需要数百年时间，星际旅行者在保持他们的生活方式时必须摆脱对行星的依赖。他们的飞船就是他们的栖息地，需要实现自治和自给自足。
实际上，他们不需要找到一颗适居星球并对其进行改造，只需要在太空中建造一个栖息地即可。从经济的角度上说，建造一个太空栖息地要比改造整颗行星的成本低得多，也更节省资源。美国宇航局呼吁研究人员研究详细的计划，设计旋转的栖息地，能够容纳数万或者数十万居民，建造这个栖息地所需的材料可以从直径几百米的小行星上开采。这种建造方式的成本远低于太空殖民，后者需要将数百万吨建筑材料送入太空。
太阳系拥有数百万颗这样的小行星，能够支持数倍于地球的人口。利用小行星上的资源建造太空栖息地要比改造火星简单得多，后者不仅需要耗费惊人的资金，同时还需要研发一系列新技术。
