胡充华出身低微，入宫，不过缘于她有一个做尼姑的姑妈，经常来皇宫打秋风，顺便引荐了她。胡氏进了宫，很快就被封为世妇。
看多了两汉两晋的外戚把宫廷搞得猫三狗四，鸡飞狗跳，所以北魏开国君主拓跋珪定下规矩：立太子杀生母。所以，元恪的嫔妃们都宁愿生诸王、公主，而不是太子。胡氏批评那些嫔妃：“天子哪能没有儿子!你们怎能那么自私，只顾个人生死而不顾国家前途!”她怀孕了，反而祷告说：“赐我儿子吧，让他当上太子吧，我万死不辞!”在后宫的角力中，她的儿子活下来了，她也活下来了。看来，同样的性格在不同的境况下可以成为一枚硬币的两面：未发迹时，胡氏的铁心肠是英豪大略宽宏量，从未将儿女私情略萦心上;而独掌政权后，同一副心肠就成了无情无耻凶残暴虐的代名词。
很快，太子元诩当上了皇帝，这时的胡氏已成了胡太后。正像有跑车的男人总是会请女人游车河一样，此姝武艺高强，射箭好，便多次举行射击表演巡回赛;爱登山，便在嵩山祭神，顺便在夫人九嫔公主中举行攀岩比赛，还非得拿冠军。有了强大的国力支持，北魏成了南北朝时期的体育大国。
一次，胡太后去盛放绢布的仓库巡玩，对从行的王公嫔主一百多人下令：依自己力气，随意取绢。这些人丑态百出，使尽气力左夹右扛成百匹地往家里搬。尚书令李贤和章武王元融最贪心，负绢过重，颠扑在地，一人伤腰，一人伤脚，太后又笑又怒，让卫士把两人赶出仓库，一匹绢也不给他们，当时被人传为笑柄。只有侍中崔光和长乐公主拿了很少。魏王朝在胡后掌政初期达至极盛，可惜是回光返照。高阳王元雍，富可敌国，僮仆6000，乐伎500，一顿饭就吃掉几万钱。河间王元琛马槽都以纯银打制。胡太后本人也好不到哪里，不停地营造庙观，并下令各个州都兴建五级浮图，洛阳城内，诸王、贵人、宦官、公主等各建寺庙，相互斗比。
同时，这个胡太后也是性情中人，而且一般的白面小生还满足不了她。她技高一筹，硬生生地把才华横溢、威望甚笃的清河王元怿逼成了自己的面首，后来又不断培养和发掘新的面首，天天浓妆艳抹，花枝招展。这位多情女诗人还亲自创作《杨白华》歌辞来怀念远走高飞的情人杨华，“……含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。”让宫女们昼夜连臂环绕，踏足歌唱，忆念情人。就是这几位面首，酿下了数次宫廷政变的祸根。
