科学家们致力于通过现存于世的化石标本等远古遗迹，来揭开亿万年前，生存在地球上的生物的种种秘密。近日发掘的一头古代鱼类化石残余物揭示了史前生物是如何在水里生活并迈出了朝四肢陆地动物进化的步伐。提塔利克鱼(Tiktaalik)是生活在3.75亿年前的淡水生物，它身长达3米，拥有水生特性以及其它适合陆地生活的特征。
科学家最初于2004年首次发现提塔利克鱼，当时他们正在加拿大北极群岛埃尔斯米尔岛上寻找化石。它的奇特鱼鳃、鱼鳞、鱼鳍、和肺，加上可以移动的颈部，坚硬的胸腔和类似鳄鱼的头部使得提塔利克鱼成为介于鱼类和最早的四足陆栖动物的中间生物。
在本周一发表的研究中，研究人员首次描述了提塔利克鱼背部的化石。报告展示了该生物具有巨大坚硬的骨盆带，突出的髋关节以及较长的后鳍。这强大的鱼鳍推动了提塔利克鱼在水里游动，同时帮助它在河床上行走或者泥滩附近爬行。
文章首席作者、美国芝加哥大学的解剖学教授尼尔苏宾(Neil Shubin)表示最令人惊讶的发现是骨盆的大小。“为了方便你理解它到底有多巨大，(可以这么说)提塔利克鱼的骨盆和肩部大小相当，因此不难理解我们强调该生物后部的附器(如动物的腿尾)已经处于向四足生物转变的阶段。”
苏宾本预计像提塔利克鱼这样的生物后鳍和骨盆应该较小，只有当生物适应了陆地的生活之后后肢才会变得更强壮和显著。他将这一转变描述为从鱼类的“前轮驱动”到四足陆栖动物(或称四足动物)的“四轮驱动”。“结果发现鱼类的后部附器已经非常大，这表明在四足动物起源之前，鱼类的这种转变已经在进行之中了。”
最新的发现是基于加拿大北部埃尔斯米尔岛上发现的五个提塔利克鱼样本化石。科学家们尚未发现后鳍骨或者任何能够提供有关脚趾起源新见解的化石残骸。“提塔利克鱼的后鳍非常不完整。” 苏宾这样说道。有关化石的细节被发表在《美国国家科学院院刊》上。
