元和五年，李忱出生于大明宫，是唐宪宗的第十三个儿子，按照继位的顺序，李忱是永远没有机会做皇帝的。而且，他的母亲郑氏出身卑微，只是一个名不见经传的宫女，所以李忱虽然是皇子，也享受不到其他皇子一样的待遇，因为自己的身份，他总是被其他皇子嘲笑捉弄。为了掩饰内心的卑怯，他便将自己封闭起来，面对别人的冷嘲热讽，他只能报之以沉默，于是，连父亲都觉得这个儿子可能有些痴呆。
唐宣宗李忱画像
长大后的李忱已经被贴上了“智障”的标签，成为大家争相欺负的对象。比如，有一天，唐文宗李昂在十六宅宴请诸王，席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，李忱依然不言不语地，一个人坐在角落发呆。李昂看到了，便指着他说：“谁能让李忱开口说话，朕重重有赏。”李昂本来是李忱的侄子，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已、面对一哄而上的诸王，李忱依然保持沉默，不管他们怎么戏弄，面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的样子。这让众人很得意，却让座中的亲王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是后来的唐武宗。面对始终不悲不喜的李忱，他开始怀疑此人是否真的痴呆，于是在后来的日子，他抓住一切时机对李忱进行试探。
武宗李炎即位后，在一个大雪纷飞的下午，李忱和诸王一起随皇帝外出踏雪，众人兴尽而返时，已是日薄西山，加上中途休息时设宴畅饮，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已经从马上坠落，掉在了冰天雪地中。虽然史料说这是一次意外，但是李炎在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三差五就要坠马，平地走路都会摔脚，实在令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定他不会再回来了。可是没想到，第二天一早侍卫来报，说李忱又出现在了十六宅。
