“我们正在研究与尼安德特人和丹尼索瓦人的互动如何帮助人类祖先生存下来。”Akey说。这种“适应性基因渗透”在植物和细菌中是有据可查的，而它在人类进化中的重要性于去年被阐明。当时，研究人员发现，中国西藏高原居民继承了一个来自丹尼索瓦人的基因变种。加州大学伯克利分校人口遗传学家Rasmus Nielsen及其中国合作者的研究显示，这个名为EPAS1、帮助藏族人更加高效地利用氧气的古代变种在丹尼索瓦人中被发现，但未在尼安德特人或全球其他人种中找到。
对颜那亚人的追寻
相反，对于纽约哈特威克学院考古学家David Anthony来说，古DNA是阐明古代人群，尤其是他在俄罗斯萨马拉山谷土丘下挖掘出来的神秘高大年轻牧民的工具。他和妻子Dorcas Brown以及研究伙伴利用所有的诀窍探究这些颜那亚牧民文化中的精英者是如何在约5000年前生活并且死去的。他们和俄罗斯合作者一起测量了骨头，分析了同位素，并且分析了陪葬品。最终，这对夫妻把骨头碎片封装进塑料袋，并将其束之高阁。
不过，Anthony脑海中一直萦绕着仍未了解的在马背上穿过北方草原的游牧民的一切。“我想知道他们眼睛、皮肤和头发的颜色。”他说，“还有那些被葬在精英者坟墓中的人是否彼此间存在关联。”
因此，当2013年他接到来自Reich团队的一位正在寻找DNA分析所用骨头的同事的电话时，便同意让研究人员将颜那亚人肢骨的小型样本磨碎用于测序。为迅速研究其人群历史和外貌，Reich团队并未测序整个基因组，而是对包括9名颜那亚人在内的69名古代欧洲人和亚洲人中每人3.9万个关键单核苷酸进行了测序。研究结果证实，颜那亚人是一群大规模迁徙牧民的起源。大约5000年前，这些牧民在马背上直入欧洲腹地，而大多数欧洲人至少有一部分血统可追溯至这个人群。Anthony的一些问题得到了解答：颜那亚人拥有棕色的眼睛、头发和浅色的皮肤。而在精英者坟墓中出现的人是同族的成员，这表明家庭关系影响地位。“关于古DNA的一件奇妙的事情在于它为古老样本赋予了新生。”他说。
Anthony希望，古DNA将帮他继续了解颜那亚人。这些精英牧民是否饮酒？他们的狗是否也跟着南征北战？为回答此类问题，古DNA研究人员需要来自更多考古遗址的数据。因此，在美国考古学会去年的年会上，Anthony被发现在为Reich实验室收集样本。“整个欧洲和北美到处都是在实验室黑暗角落中静静呆着的样本。”
他说，大多数考古学家很高兴与古DNA研究人员合作。“人们对于自己的样本能成为古DNA的一个来源感到很兴奋。”
