据英国《自然》杂志网站报道，在冰层上开展钻探是一项乏味的工作。它需要花费数年的时间在野外开展工作，以便获取长长的冰芯样品，这些样品中保存着数十万年来地球气候变化的连续信息。
而现在，科学家们有了一种获得地球漫长历史信息的更快方法。因为急着想要获得距今150万年前的水冰样品，气候科学家们近期开发出一种新一代的快速冰层钻探方法。要知道，150万年的样品年龄几乎要比现有任何水冰样品都要老上一倍。从本月开始，这套新技术中的很多部件都将在南极冰原上接受它们的首次野外测试考验。
这项快速钻探新技术可以在短短几周内——而不是传统方法的几年内穿透数公里厚的南极冰原。随后，科学家们将从最深处的冰层中获取样品，那些冰层里的气泡中所包含的气体就是一个个小小的时间胶囊，记录着早已逝去的古老年代里全球气候变化的信息。
作为人类设计的最为巨大也最具雄心的机器设备之一，这款由美国设计制造的名为“快速冰钻”(RAID)的大型设备将从它的制造地美国犹他州盐湖城运往南极洲的麦克默多考察站。而与此同时，英国南极调查局(BAS)则将在今年12月份对一款规模小得多的钻探设备开展测试，这款设备英文缩写同样是RAID，但具体名称不同，英国的这款名为“快速同位素钻探设备”。法国和瑞士的相关机构也正在开发类似的快速钻探设备。
不过一切都是有代价的，这样的快速钻探设备为了确保更高的钻探速度，牺牲掉了很多细节设计，在钻探过程中它会打碎或融化冰芯，因此要想通过这种方式获得完美的冰芯是不可能的。但这样的快速钻探取样方法可以作为一种快速调查手段，用于获取初步信息，留待以后科学家们再回到这里时开展常规进度的完整钻探取样。比如美国的这款价值超过1050万美元的快速钻探设备，其设计可以在大约一周时间内穿透超过3公里厚的冰层。这样的速度可以使其在一个考察季内在南极大陆各处进行多次钻探，而不是像以前那样，花费好几个考察季的时间也只能完成一次钻探。
但即便如此，要想找到地球上最古老的冰仍然不是件容易的事。美国加州斯克里普斯海洋研究所的古气候学家杰弗里·塞弗林豪斯(Jeffrey Severinghaus)表示：“我们在寻找的是那种极为罕见的有利环境，在那样的环境下才能保存下来非常古老的水冰。”在理想的情况下，科学家们将会发现一系列厚厚的冰层，这些冰层未曾受到流动冰川的扰动，也未由于来自下方岩层的热量而过度升温。而可能存在这类条件的区域就包括南极冰原上的几处冰穹，如中国南极昆仑站所在得到冰穹A，或是冰穹C地区，欧洲科学家们此前在该地区花费超过5年时间进行钻探作业并获取了一份80万年年龄的冰芯样品。
现在，科学家们想要更进一步，取得距今至少120万年以上年龄的古老冰芯。这样一份样品将提供有关地球气候转变的重要信息，当时地球的冰川周期逐渐从10万年周期转向4.1万年周期。
