对生的渴望，死的恐惧，是人类本能。因此，长生不老或者能死而复生是人类无休无止的梦想的追求。古埃及文明认为，人体只是灵魂暂时入驻的一艘船，也类似于东方文明所谓的“臭皮囊”，当灵魂离身体而去，死亡随之而至。死后如果能保持身体不腐朽，并葬于尽可能接近天的高处，则可以实现死而复生。
于是，几千年前的古埃及人就发展出尸体防腐技术，并创造出高超建筑技术，为人类遗留下木乃伊和金字塔两大奇迹。
在古代中国，人们相信正确的修行可以实现长生不老，如《内经上古天真论篇》所描述：“上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时。”然而，现实是冷酷的，真人神仙仅存在于美好的传说，于是人们退而求其次开始追逐长生不死药，炼丹术兴起，以五石散为代表的重金属矿物不死药成为上流社会的新宠。到了唐代发展到极致，据说21位皇帝中有6位因服用丹药中毒而丧命。
