令人欣慰的是，古生物学家有足够的化石材料进行研究。“我们有很多雷克斯霸王龙化石。”英国爱丁堡大学古生物学家Stephen Brusatte说，“很难得我们能有一种恐龙的如此多的高品质化石，因此我们能研究很多问题，例如，它如何生长、吃什么和如何行动。”这里，《自然》杂志报道了古生物学家如何调查这些问题，以及有关这种迷人恐龙的一些热点话题。
模糊起源
在古生物学家Henry Fairfield Osborn为这只恐龙取名为雷克斯霸王龙后的最初十几年里，研究人员认为它是更大型食肉动物演进趋势的高峰。在这种观点里，雷克斯霸王龙被认为是异特龙的后裔，异特龙是一种体长9米的食肉动物，生活在约8000万年前。雷克斯霸王龙是食肉龙家族最后和最大的成员。
但上世纪90年代，古生物学家使用更严格的遗传分类学分析，打破了上述进化图景。他们再次检查了恐龙种群的关系，并发现雷克斯霸王龙的根扎在一个小型有绒毛的生物系中，这种动物在侏罗纪时期生活在异特龙和其他捕食者的阴影下。
这种观点的出现将雷克斯霸王龙及其近亲放置于暴龙超科，出现时间大约为1.65亿年前。该种群最早的已知成员是克里夫兰斯托克斯龙——生活在约1.5亿年前的一种体长2~3米的两足恐龙。早期霸王龙类体型较小，活动敏捷，但是在侏罗纪时期，这种体型将它们置于较低的社会等级上。“与顶级捕食者相比，它们更像宠物狗。”Brusatte说。
对于古生物学家而言，问题是霸王龙是如何从宠物狗成长为暴君的。但迄今为止，这个“励志故事”的关键部分仍是个谜。1.45亿年前到9000万年前富含恐龙化石的岩层相对较少。当时霸王龙似乎开始登上顶级捕食者的位子，但研究人员尚未充分绘制出当时的群落图。
在过去的数年里，研究人员在中国取得了进展，这里的岩层记录下了一些关键片段。从2009年美国芝加哥菲尔德博物馆Peter Makovicky小组描述的4米长的白魔雄关龙，到2012年中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星介绍的9米长的华丽羽暴龙等，这些发现慢慢揭开了霸王龙进化的秘密。“似乎异特龙和霸王龙差不多同时生活在亚洲，并且体型相近。”Brusatte说。
