鲁肃，字子敬，临淮东城(今安徽定远)人。小说中的鲁肃被描写成一个为人忠厚、懦弱且反应迟钝之人，而历史上的鲁肃却是一位忠厚大度，勇、谋、德兼具的文武全才，他的有些战略思维和谋略艺术甚至超过了诸葛亮。
《三国志·吴书·鲁肃传》中载，“肃为人方严，寡于玩饰，内外节俭，不务俗好。治军整齐，禁令必行，虽在军阵，手不释卷。又善谈论，能属文辞，思度弘远，有过人之明。周瑜之后，肃为之冠。”鲁肃少学击剑骑射，招聚少年，讲武习兵，后率众投周瑜。赤壁之战时，鲁肃已是赞军校尉。周瑜死后，鲁肃升任奋武校尉，成为东吴的三军统帅。
历史上确有“单刀赴会”一事。建安二十年(公元215年)，孙刘两家因为荆州之争，在边界地区屡起摩擦：先是孙权派吕蒙率军攻取了长沙、零陵、桂阳三郡，后是刘备亲临公安督战，派关羽正面迎击。
