哥伦比亚号航天飞机的发射看起来一切顺利。但是，宇航员在进入轨道并打开负载舱门之后，他们在轨道器尾部发现了几处消失的隔热保护陶瓷。
Space.com：为什么只注重叙述首个任务，而不选择整个项目?
White：我希望透过首次飞行，缕出航天飞机的发展情况，讲述宇航员的故事，以及NASA与军队之间的关系。尽管我希望这段历史与科学技术是严谨精确的，但我希望我的故事能激起读者的强烈兴趣。为了达到这个效果，你必须要有个聚焦点，要创造出能引起读者探究的角色，要让小说角色处于危险与不确定性中，而在哥伦比亚号航天飞机的首次飞行中正存在这些未知性，还有John Young与Bob Crippen这两个十分有趣的角色。