在传统戏曲《赵氏孤儿》中，程婴为了保全友人赵氏家族的血脉，不惜牺牲自己孩子的性命，隐居山中，终于得到复仇。然而，戏曲总是把人往美好的地方塑造，真实的赵氏孤儿真相回事如何呢?
“赵氏孤儿”的故事在中国历史上流传已久，而以此为题材的戏曲、文学作品的渲染，更使得它不胫而走，风靡天下。这个故事甚至还进入过法国著名的启蒙思想家伏尔泰的视野，成为中西文化交流史上的一个重要印证。近年还被拍成电影，让普通民众穿越历史，梦回春秋，重温了一段本来颇为陌生的晋国历史。总而言之，“赵氏孤儿”享有极高的知名度，其影响早已不仅仅局限于历史学家的书斋，更是堂而皇之地进入了普通民众的文化认知领域。
“赵氏孤儿”的故事内容，在一般版本中通常是这样描述的：春秋时期晋国武将屠岸贾仅因与忠臣赵盾不和，且嫉妒赵盾之子赵朔身为驸马之故，竟设计杀灭赵盾家族三百人，仅剩遗孤赵武被程婴救出。屠岸贾下令杀尽全国一月至半岁的婴儿，斩草除根，以绝后患。程婴遂与老臣公孙杵臼上演一出“偷天换日”之计，以牺牲公孙杵臼及程婴之子为代价，成功地保住了赵氏的最后血脉。二十年后，程婴告诉了孤儿赵武这一切，赵武终于痛报前仇。作品描写了忠正与奸邪的矛盾冲突，热情讴歌了为维护正义、舍己为人的高贵品质，慷慨激昂，雄浑悲壮，大义凛然，感人肺腑。
这是历史戏剧和民间传说中的“赵氏孤儿”，但它可不是凭空捏造、向壁虚构的产物，而是有史实为依据的，其最主要的依据，就是有“史家之绝唱，无韵之离骚”(鲁迅语)之称的《史记》。据《史记·赵世家》记载，晋国赵氏家族于晋景公三年(前597)惨遭灭族之祸，史称“下宫之难”。赵氏的遗腹子赵武，在门客公孙杵臼和程婴的保护下幸免于难，并依靠韩厥等人的帮助复兴了赵氏的基业。
《赵世家》的具体记载是这样的：屠岸贾在晋景公时出任司寇一职，他追究当年晋灵公被赵穿所弑一案，并有意借题发挥以诛灭赵氏。韩厥劝说赵朔赶快逃走，但赵朔没有答应。在屠岸贾的蛊惑煽动下，诸将进攻赵氏于下宫，残杀赵朔、赵同、赵括、赵婴，将赵氏灭族。
赵朔的妻子(史称赵庄姬)是晋景公的姐姐，当时已怀有身孕，变乱中，她仓皇奔逃到晋景公宫内躲藏。赵朔的门客公孙杵臼对赵朔的友人程婴说：“怎么不同赵氏一起赴死?”程婴答：“赵庄姬有遗腹，若幸而生男，我就奉他为主，助他复兴赵氏;若是女孩，我再死不迟。”不久，赵庄姬生下一男。屠岸贾知道后，便带人到宫中寻找，但空手而归。
过后，程婴找公孙杵臼商议：“屠岸贾不会甘心，必定会再来查找，该怎么办?”公孙杵臼问：“复立孤儿与慷慨赴死，哪件事更难?”程婴答曰：“赴死容易，立孤难。”公孙杵臼便说：“赵氏先君对你不薄，还是你做难事，而由我来做容易的，让我先行一步吧。”
