进入1976年后，由于叶剑英在处理邓小平问题上态度消极，引起毛泽东不满，暗示叶剑英“请病假”，提拔陈锡联接替叶主持军*委日常工作，他就此登上了政治生涯的巅峰。但是同时，向来以圆滑著称的陈锡联就此得罪了叶剑英。
1976年9月9日毛泽东逝世，10月6日四人帮被捕，在短短的20多天时间内，中国政局发生了巨变。老谋深算的陈锡联在这场政治风暴中，却完成了华丽转身，请看摄于1976年9、10月间的三张照片：
↑图1：左起分别是张春桥、王洪文、江青、华国锋、毛远新、姚文元、陈锡联、汪东兴，八位毛泽东身边近臣手挽手伫立在伟大领袖床前，以示结成赤色联盟。
↑图2：《毛泽东身后七重臣》摄于悼念期间，在公开场合下，座次排列是：华国锋、王洪文、叶剑英、张春桥、江青、姚文元、李先念。此时的陈锡联与毛远新一样，尚不具备正式的资格。
↑图3：摄于1976年10月24日，首都庆祝粉碎四人帮庆祝大会上，从前至后：华国锋、叶剑英、李先念、陈锡联
在照片1中，四人帮+毛远新是老毛最为信任的政治小集团，华国锋是毛泽东生前钦定的第一副主*席，汪东兴时任大内总管，这7人第一时间出现在毛泽东的灵榻前实属正常。只有陈锡联属于例外，由此可见他与四人帮关系非同一般。照片2是届时中*共*党内正常的排名次序，所以陈锡联没有资格跻身“前排”。照片3摄于清洗四人帮之后，在这场宫廷政变中，做为军中的实权派老陈明智站在老帅一边，反戈一击，从秘密内阁的边缘阁员，变成为新内阁的核心成员，地位瞬间(可惜时间极短)跃升到第四位。由此，我们可以领略到“双面狐”的政治智慧。
三、陈锡联将军的晚年
随着文革的结束，以叶剑英为首的党内元老派重新当政，陈锡联的日子每况日下。由于他在执掌北京军区期间，大力整肃原华北野战军系的干部，因此得罪了聂荣臻元帅，受到叶、聂二人联手整肃。迫于重重压力，毛泽东的晚年宠臣汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联四人结为联盟(史称“后四人帮”)，同华国锋摽在一起，与叶剑英、邓小平、李(先念)、陈云抗衡。遗憾的是，老陈这次看走了眼，最终败下阵来，1980年他被迫辞去政治*局*委员，1982年辞去中*央军*委常*委一职，落荒而去。
1978年，宋任穷复出任政治*局委*员、书记处书记、中组部部长。陈锡联得以在宋任穷的关照下，修复了和邓小平的关系，1982年和1987年两度当选中顾委常委，继续享受政治*局委*员的一切待遇。1986年，叶剑英去世后，陈锡联又有了抛头露面的机会，不时参加一些社会活动。
1999年陈锡联辞世，中*共*中*央对他前半生的给予高度肯定，八面玲珑的开国上将陈锡联最后完满谢幕。
