根据传说，日本阿伊努人的祖先是从西方的什么地方漂流到这个岛上的。据此，有人就设想阿伊努人起先居住在大陆，后来被蒙古人种部落排挤到海岛上。其迁移的路线可能是经朝鲜、对马岛来到日本的本州，后来到达北海道。
另一种假说认为，日本阿伊努人属欧洲民族，其语言亦属印欧语系。第三种假说则认为，阿伊努人的故乡应在南方，在大洋洲的岛屿上。有人曾因此提出，阿伊努人的近亲是澳大利亚的土著。
阿伊努人原先主要靠渔猎为生。公元十八世纪末，德川幕府直接派官吏管理千岛，开辟了十几个渔场，同时实行同化政策，要求阿伊努人改变风俗习惯，剃去胡须、洁发、穿和服、按日本方式改名换姓。公元十九世纪以后，日本开始对北海道等各岛进行开发，普及大和民族的文明。这样一来，阿伊努人的传统生活方式进一步发生了变化，他们放弃了传统的捕渔和打猎，成了过定居生活的农民。
阿伊努人有自己的节日和祭祀活动，最有名的是“熊祭”，他们喜欢用凿子在剥了皮的圆木上雕刻动物，尤其是熊的形象，日本称之为“阿伊努雕”。阿伊努人具有丰富的文化遗产，善于刺绣，喜爱舞蹈。他们创作了不少诗歌，凭着记忆代代相传。
