彭加木患有两种癌症，身体虚弱，脾气坏，为人固执，跟队员相处不好。科考队补给已经不够，彭加木执意继续深入罗布泊，是要把大家带入死亡境地。 科考队员认为，你患绝症，活不下去，可我们还有活路，犯不着跟你寻死。
科考队想向军方求援，可彭加木却说，用直升机运水，太贵。直升机飞行1小时，就要花2000元。从附近驻军基地飞到这里，来回好几个小时，运一趟水得花费国家万元资金，我们能不能自力更生，就近找水呢?其中一个搞水文地质队员分析，那一片地方不可能有水，科考队自此陷入绝境。
在那样环境中，人性受到考验，1980年6月16日，科考队在宿营地西面百米处，发现彭加木，全身是血，人已经死亡。
谁杀了彭加木?科考队没有一个人承认，他们都选择沉默。因为彭加木不同意向军方求援，要自行在罗布泊找水，科考队不可能再活下去，杀害他成为必然。为拖延时间及圆谎， 科考队把16日改成17日。
三、应否保密
这样令人遗憾的事件，应否保密?连承担任务法医，都没有明显记录。直到法医去世后，2012年，其学生借阅资料，才在一页角落发现，有一电邮地址，还有一串由数字和字母组成的密码。有一句话：此处注释太多，书页空间不够，内容记在电邮附件中，有兴趣可自行查看。打开邮件，才发现法医办案日记。由此进入案件细节：
彭加木失踪不久，科考队员开着越野车往东找人，开出一公里多，他们发现一行脚印，并认定是彭加木脚印。到了深夜2点，科考队员仍没找到彭加木，才将失踪消息用电报报告驻军，并请驻军转告中国科学院新疆分院。
