自古以来，“以土为食”就被认为是发生饥馑、民众缺乏粮食的表现。在非洲和世界其他一些地区一直存在着食土的习俗，也曾被西方医学界当成异食癖的一种。
但美国一项最新研究发现，自古流传下来的食土风俗并非无因，而很可能是人们保护健康的一种方法。康奈尔大学的塞拉·杨等研究人员在新一期《生物学季评》杂志上发表论文说，各大洲都有食土的风俗。
杨等研究人员对自此以后世界各地有关食土的480多处文献记载进行了分析，这些记载来自传教士、医生、探险者和人类学家等。他们发现，人类食土并非因为饥荒或者怪癖，而是为保护自身。
孕妇食土可预防疾病
研究人员分析说，人们食土更多地是为了排除体内毒素、预防疾病和寄生虫。
在某些地方，刚怀孕的妇女与少儿食土者多，因为这两类人对病原体和寄生虫尤其敏感，食土是为了预防。此外，在热带地区食土现象比较普遍，可能是为了调理肠胃不适。
研究人员认为，有食土风俗的地方，人们所吃的土多来自地下深处，这些土没有被病菌和寄生虫污染，而且这些土往往烹煮后才食用，不易引起肠胃疾病。食土对身体有一定益处，这种习俗体现了当地人向自然索取营养的智慧，不应被看作怪癖。
