虽然小盗龙的解剖骨架与鸟类非常相似，但小盗龙被视为非鸟类的恐龙，并把它归类为包括迅猛龙在内的驰龙科（Dromaeosauridae）一类，属于类似鸟类的兽脚亚目恐龙。在这项研究中所使用的化石标本来自中国北京自然历史博物馆的1.3亿年前小盗龙化石。该论文的合著者、中国北京大学的研究员
高克秦（ Ke-Qin Gao）说：“随着大量的鸟类和开花植物化石的发现，我们知道，白垩纪是一个五彩缤纷千奇百怪的世界，但现在我们进一步确认，小盗龙是第一种显示彩虹色羽毛的恐龙。就在几年前，我们认为做这样一项研究是一件不可思议的事。”
许多现代鸟类羽毛的颜色，一部分由被称为黑素体（melanosome）的色素轴承细胞器阵列产生。黑素体通常是圆形或雪茄状，其颜色恒定不变。随着扫描电子显微镜的成像技术的改进，古生物学家最近开始分析保存完好的羽毛化石遗迹中的黑素体的形状。通过与现代鸟类的羽毛进行比较，科学家可以推断出生活在数百万年以前的恐龙的颜色。黑素体以层层叠加的形式出现时，就产生了彩虹色。该论文的合著者、美国阿克伦大学生物学副教授马特（Matt Shawkey）说：“现代鸟类的羽毛有许多用途，比如飞行、体温调节、吸引异性等。彩虹色羽毛广泛存在于现代鸟类中，经常被用于展示自己。因此，我们发现小盗龙身上掺杂着彩虹光泽羽毛的证据表明，羽毛对展示自己发挥了重要作用，即使是在动物进化的早期阶段。”
